Autyzm należy do całościowych zaburzeń rozwojowych. Objawia się w postaci zaburzeń integracji wrażeń zmysłowych, problemów z komunikacją, wyrażaniem uczuć i funkcjonowaniem w społeczeństwie. Zaburzenia autystyczne rozwijają się u dzieci przed trzecim rokiem życia, chociaż choroba może ujawnić się później i wówczas mówi się o autyzmie atypowym. Nie ma dwóch autystów, którzy byliby do siebie podobni – każde dziecko prezentuje niecko inne symptomy i ich nasilenie. Jeden maluch może być bardzo wycofany i w ogóle nie posługiwać się mową w sposób komunikatywny, inne dziecko z autyzmem może z kolei całkiem sprawnie porozumiewać się z ludźmi, ale będzie unikało kontaktu wzrokowego albo reagowało złością, gdy ktoś zmieni coś w jego najbliższym otoczeniu, np. poprzestawia zabawki na półce. Zmienny obraz kliniczny autyzmu wymusza stosowanie rozmaitych metod leczenia i terapii dzieci autystycznych.